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El agua es un recurso vital para muchas compañías, por
lo que una gestión cuidadosa es necesaria para lograr su calidad óptima.
·
Uno de los problemas a los que se enfrentan numerosas
empresas en este proceso es la presencia de microalgas en grandes
concentraciones.
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Las floraciones de algas nocivas o HABs, por sus siglas en inglés, tienen consecuencias financieras y operacionales en una amplia variedad de industrias. Ahora bien, los desafíos de cada industria son diferentes. Desde los riesgos para la salud de los consumidores de agua potable hasta los niveles de TSS excedidos en los estanques de enfriamiento de las instalaciones de generación de energía, las floraciones de algas son un problema creciente que se debe abordar.
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1. Agua Potable
El agua de los depósitos de agua cruda suele estar
estancada. Esta falta de circulación de agua hace que las algas compitan
excesivamente con otros organismos del ecosistema y, en consecuencia, crean
grandes floraciones de algas.
El crecimiento
excesivo de cianobacterias, antes llamadas algas verde-azuladas, y de algas
verdes en un embalse de agua potable puede tener consecuencias perjudiciales
para la calidad del agua. Algunas algas pueden producir geosmina y MIB, dando
al agua un sabor «terroso» y «mohoso», lo que puede dar lugar a quejas de los
consumidores. Además, las cianobacterias son capaces de producir toxinas que
pueden causar enfermedades graves en los seres humanos expuestos al agua contaminada.
La exposición a corto plazo durante las actividades recreativas puede causar
dolores de cabeza, neumonía y problemas respiratorios y gastrointestinales. La
exposición a largo plazo a las toxinas puede causar insuficiencia hepática y
renal, e incluso enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Las floraciones de
algas también causan una serie de problemas de funcionamiento a los operadores
de las plantas de tratamiento de agua, como la obstrucción de los filtros. Se
aconseja a los gestores de plantas de agua potable que vigilen las especies de algas presentes, las toxinas
disueltas y el recuento de células. En función de dicha información, en
caso de que los niveles superen los valores establecidos para la concentración
de microcistinas totales en el
agua potable, la administración puede poner en práctica:
·
Niveles de alerta
·
Medidas de control o
·
Tratamiento de agua
2.
Generación de energía
La fuente de agua para
los estanques de refrigeración difiere según la instalación y a menudo incluye
agua de río o efluentes de aguas residuales tratadas. Para eliminar las
impurezas, como los altos niveles de sólidos disueltos, los estanques de
enfriamiento descargan una porción del agua de enfriamiento en el medio
ambiente. En la mayoría de los países, organizaciones como la Agencia de
Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) establecen limitaciones a los
efluentes para controlar la descarga de posibles contaminantes en el medio
ambiente. Los parámetros sujetos a los límites de los permisos, como los
reglamentos del NPDES, suelen incluir el pH, la DBO y los TSS.
Una causa común de
incumplimiento de estas normas es la presencia de HAB, lo que hace que su
control sea uno de los métodos más eficaces para cumplir las normas de descarga. El crecimiento de microalgas en el agua
de refrigeración también puede bloquear las bombas y afectar a los circuitos.
3. Aguas Residuales
El exceso de
nutrientes de la escorrentía de las aguas pluviales y de los fertilizantes, el
agua estancada y poco profunda, las temperaturas cálidas, todo ello contribuye
al crecimiento excesivo de algas en las lagunas de aguas residuales.
El florecimiento de
las algas aumenta la demanda bioquímica de oxígeno (DBO), los niveles de pH y
los sólidos en suspensión (TSS). Una DBO elevada indica contaminación biológica
y agotamiento del oxígeno disuelto del agua receptora. Los altos niveles de
sólidos suspendidos totales indican un número significativo de partículas más
grandes en el agua, que pueden obstruir los sistemas de riego, como los filtros
y las tuberías de distribución.
Los altos niveles de
SST también agotan aún más el agua del oxígeno disuelto. Para reducir el
impacto de las descargas de aguas residuales en el medio ambiente y la vida
acuática, la EPA (Agencia de Protección Ambiental) estableció límites de
descarga para la DBO, los SST y el fósforo de los efluentes. Para cumplir con
el permiso del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes
(NPDES) que establece límites de efluentes basados en la tecnología para
proteger el permiso de la norma de calidad del agua, es esencial controlar las
floraciones de algas y, en consecuencia, reducir los contaminantes nocivos que
entran en las aguas superficiales.
4. Agricultura
Casi el 60 por ciento
de todas las extracciones de agua dulce del mundo se utilizan para la
irrigación. Esto incluye el agua que beneficia a la agricultura o a los
cultivos. La calidad del agua depende de la fuente, que puede incluir presas,
agua reciclada y ríos. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados
Unidos, sólo en los Estados Unidos hay más de 2,2 millones de explotaciones
agrícolas.
Hay varios riesgos
asociados con el uso de agua para fines de irrigación que está contaminada con
cianobacterias. Los trabajadores del campo corren el riesgo de inhalar toxinas
cuando se utiliza un sistema de riego por aspersión con agua afectada por
algas. Los síntomas de la exposición incluyen sarpullido, vómitos, falta de
aliento y, en casos raros, pueden causar la muerte. Cuando los cultivos se
exponen a concentraciones de microcistina, esta toxina puede acumularse hasta
niveles en los que incluso una pequeña porción excedería el valor guía de la
OMS para los niveles tolerables. Por lo tanto, se aconseja no utilizar agua
contaminada con algas verde-azuladas en los cultivos que se cultivan para el
consumo humano y del ganado. Por ejemplo, las células de algas secas en las
hojas de la ensalada pueden seguir siendo tóxicas durante varios meses. El
consumo de agua potable puede provocar daños en el hígado, convulsiones y
muerte súbita del ganado. La exposición al agua contaminada puede provocar una
disminución de la producción de leche en las vacas y una disminución de la
producción de huevos en las gallinas. Las algas también pueden plantear un
problema operacional y financiero al obstruir el sistema de riego y, por lo
tanto, limitar su funcionalidad.
5. Lagos
Las floraciones de
algas son más severas, ocurren más a menudo y duran más tiempo. Estos son los
resultados del estudio sobre las tendencias de las floraciones de algas a lo
largo de 30 años en 71 grandes lagos de 33 países de todo el mundo.
«Encontramos que la intensidad máxima de las floraciones de algas en verano
aumentó en más del 68 por ciento de los lagos, pero disminuyó de manera
estadísticamente significativa en sólo seis de ellos», explicó Michalak, el
autor del estudio. «Esto significa que las floraciones de algas realmente se
están extendiendo y son más intensas».
Los recortes
presupuestarios relacionados con la pandemia de COVID-19 obligaron a muchos
estados y países de EE.UU. a reducir las pruebas de florecimientos de algas.
Basándonos únicamente en la información publicada por los medios de
comunicación, podemos decir que este año más de 400 masas de agua en los
Estados Unidos fueron contaminadas por floraciones de algas. El 87 por ciento
de estos cuerpos de agua son lagos recreativos, que tuvieron que ser cerrados
debido al riesgo de toxinas peligrosas. Las toxinas como la microcistina pueden
causar graves impactos en la salud y hacer que sea inseguro nadar, navegar o
incluso caminar alrededor de un lago infectado.
6. Acuicultura
Las floraciones de algas tóxicas en la acuicultura pueden producir una toxicidad indirecta de los mariscos y los peces a través de cambios en la calidad del agua, toxicidad directa y cambios en el sabor. Las toxinas también pueden matar a los animales de cultivo o disminuir su tasa de crecimiento.
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El deterioro de la
biomasa de las floraciones de algas agota el oxígeno disuelto, lo que puede dar
lugar a muertes masivas de organismos cultivados. Las floraciones de algas
nocivas pueden afectar a organismos como almejas, mejillones, ostras y vieiras
que se alimentan de fitoplancton tóxico y acumulan toxinas nocivas.
El consumo de pescado
y mariscos contaminados puede causar síntomas en un plazo de 15 minutos a 10
horas. Los síntomas leves incluyen entumecimiento de las piernas, la cara y los
brazos, pérdida de coordinación y mareos, mientras que los casos más graves
pueden provocar parálisis e insuficiencia respiratoria. La intoxicación paralítica
por mariscos causada por el consumo de mariscos contaminados con HAB es una
enfermedad que pone en peligro la vida. La preocupación por la seguridad
alimentaria y la muerte de los organismos cultivados llevan a pérdidas
estimadas en 40 millones de dólares al año sólo en los Estados Unidos.
