AP
Florida, EE.UU.
Una nave espacial de la NASA embistió un
asteroide a una velocidad vertiginosa en un ensayo general sin precedentes para
el día en que una roca amenaze a la Tierra.
El gran golpe galáctico ocurrió en un
asteroide inofensivo a 7 millones de millas (9.6 millones de kilómetros) de
distancia, con la nave espacial llamada Dart chocando contra la pequeña roca
espacial a 14,000 mph (22,500 kph).
Los científicos esperaban que el impacto
creará un cráter, lanzará corrientes de rocas y tierra al espacio y, lo más importante,
alterara la órbita del asteroide.
Telescopios en todo el mundo y en el
espacio apuntaron al mismo punto del cielo para capturar el espectáculo, aunque
el impacto fue obvio de inmediato (la señal de radio de Dart cesó
abruptamente). Pasarán días o incluso semanas para determinar cuánto cambió la
trayectoria del asteroide.
La misión de $325 millones fue el primer
intento de cambiar la posición de un asteroide o cualquier otro objeto natural
en el espacio.
“No, esta no es la trama de una
película”, tuiteó el administrador de la NASA, Bill Nelson, más temprano ese
día. "Todos lo hemos visto en películas como 'Armageddon', pero hay mucho
en juego en la vida real", dijo en un video pregrabado.
El objetivo del lunes fue un asteroide
de 525 pies (160 metros) llamado Dimorphos que en realidad, es una pequeña luna
de Didymos, que en griego significa gemelo, un asteroide de giro rápido cinco
veces más grande que arrojó el material que formó el socio menor.
La pareja ha estado orbitando el sol
durante eones sin amenazar a la Tierra, lo que los conviertió en candidatos
ideales para la prueba de salvar el mundo.
Lanzado en noviembre pasado, el Dart del
tamaño de una máquina expendedora, abreviatura de prueba de redirección de
doble asteroide, navegó hacia su objetivo utilizando una nueva tecnología
desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns
Hopkins, el constructor de la nave espacial y gerente de la misión.
La cámara a bordo de Dart, una parte
clave de este sistema de navegación inteligente, vio a Dimorphos apenas una
hora antes del impacto.
“Woo hoo”, exclamó la ingeniera de
sistemas de misión de Johns Hopkins, Elena Adams. “Estamos viendo a Dimorphos,
tan maravilloso, maravilloso”.
Con una imagen que regresaba a la Tierra
cada segundo, Adams y otros controladores terrestres en Laurel, Maryland,
observaron con creciente entusiasmo cómo Dimorphos aparecía cada vez más grande
en el campo de visión junto a su compañero más grande.
Un mini satélite lo siguió unos minutos
atrás para tomar fotos del impacto. El Cubesat italiano fue lanzado por Dart
hace dos semanas.
Los científicos insistieron en que Dart
no destrozaría a Dimorphos. La nave espacial empacó apenas 1260 libras (570
kilogramos), en comparación con los 11 mil millones de libras (5 mil millones
de kilogramos) del asteroide, pero eso debería ser suficiente para reducir su
órbita de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymos.
El impacto debería reducir eso en 10
minutos, pero los telescopios necesitarán desde unos pocos días hasta casi un
mes para verificar la nueva órbita.
El cambio orbital anticipado del 1%
puede no parecer mucho, señalaron los científicos, pero enfatizaron que
equivaldría a un cambio significativo a lo largo de los años.
Los expertos en defensa planetaria
prefieren apartar un asteroide o cometa amenazante, con suficiente tiempo de
anticipación, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que podrían
llover sobre la Tierra. Es posible que se necesiten múltiples impactadores para
grandes rocas espaciales o una combinación de impactadores y los llamados
tractores de gravedad, dispositivos aún no inventados que usarían su propia
gravedad para llevar un asteroide a una órbita más segura.
“Los dinosaurios no tenían un programa
espacial que los ayudará a saber lo que se avecinaba, pero nosotros sí”, dijo
Katherine Calvin, asesora climática principal de la NASA, refiriéndose a la
extinción masiva hace 66 millones de años que se cree que fue causada por el
impacto de un gran asteroide. , erupciones volcánicas o ambas.
La Fundación sin fines de lucro B612,
dedicada a proteger la Tierra de los impactos de asteroides, ha estado
impulsando pruebas de impacto como Dart desde su fundación por astronautas y
físicos hace 20 años. Dejando a un lado la hazaña del lunes, el mundo debe
hacer un mejor trabajo para identificar las innumerables rocas espaciales que
acechan, advirtió el director ejecutivo de la fundación, Ed Lu, un
exastronauta.
Significativamente menos de la mitad de los 25,000 objetos cercanos a la Tierra estimados en el rango mortal de 460 pies (140 metros) han sido descubiertos, según la NASA, y se conoce menos del 1% de los millones de asteroides más pequeños, capaces de causar lesiones generalizadas.
El Observatorio Vera Rubin, casi
terminado en Chile por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de
Energía de EE. UU., promete revolucionar el campo del descubrimiento de
asteroides, señaló Lu.
Encontrar y rastrear asteroides, “Ese
sigue siendo el nombre del juego aquí. Eso es lo que tiene que suceder para
proteger la Tierra”, dijo.
El Departamento de Salud y Ciencias de
Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto
Médico Howard Hughes. El AP es el único
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