Son dos “bellezas bolivianas”, según el prestigioso Jardín Botánico de
Londres, Kew Gardens.
De más de 120 especies de plantas y 44 de hongos descubiertos este año
según los registros de Kew, ese centro divulgó una lista de las 13
que considera más espectaculares.
Y en esa lista selecta solo hay tres plantas de América
Latina, dos de Bolivia y una de República Dominicana.
Hallarlas fue todo un
desafío. Una de ellas solo mostró sus flores tras lluvias inusuales e intensas
y otra vive en árboles en colinas tan empinadas como inaccesibles.
La tercera lleva el
nombre de la persona amada que el científico dominicano responsable del
descubrimiento quiso homenajear: su madre.
Todas son prueba,
según Kew, de la importancia de proteger hábitats que siguen asombrando a los
científicos, con especies que podrían aportar en el futuro alimentos y
medicinas.
Prolífera y enigmática
Las dos plantas
bolivianas son del género Ipomoea, el mismo al que pertenece el camote, batata
o boniato.
Una de ellas, de flores abundantes rosadas, recibió el nombre científico
de Ipomoea prolifera.
Especies diferentes de Ipomoeas
tienen diferentes usos. “En Asia algunas culturas usan las hojas como
vegetales, y algunas semillas, especialmente de especies mexicanas, son
alucinógenas”
“Fue hallada cerca de Vallegrande, el sitio donde mataron a Che Guevara”,
señaló a BBC Mundo el botánico británico John Wood, investigador de
Kew Gardens y de la Universidad de Oxford, quien ha trabajado durante 25 años
con proyectos en Bolivia.
“Yo había estado ya en
el mismo lugar pero la diferencia esta vez es que hubo lluvias muy fuertes e
inusuales y la vegetación había crecido mucho”.
“Encontramos dos o tres poblaciones. Pero si vas en cualquier otra
época y no llovió,no la verás“.
Hábitat extremo
Wood descubrió a la Ipomoea prolifera junto a la botánica boliviana Maira
Martínez.
La científica explicó
a BBC Mundo que uno de los hábitats de la planta son los Valles Secos
Interandinos.
“Este hábitat de Ipomoea prolifera y otras especies endémicas (que sólo
existen allí) se caracteriza por
ser una zona muy caliente y seca“.
John Wood vivió en Bolivia y lleva
25 años trabajando en proyectos botánicos en ese país.
“La vegetación va
cambiando gradualmente desde la cima con una vegetación de porte más alto con
matorrales espinosos hacia la parte más baja con bosques de cactus y otras
familias características de los denominados Valles Secos, ya cerca del límite (Rio
Mizque) entre Vallegrande y el Departamento de Cochabamba”, agregó Martínez.
“Además de esta zona,
más hacia el sur existe otra zona similar denominada Puente Santa Rosa, con las
mismas características de vegetación y me surge la pregunta: ¿será posible
encontrar poblaciones de esta especie en Santa Rosa?”
La botánica boliviana Maira Martínez
trabajó con John Wood en el descubrimiento y descripción de la Ipomoea
prolifera.
La zona donde fue hallada la nueva especie “es muy rica en plantas
que no se ven en ningún otro lado“, señaló Wood.
“Probablemente por ese hábitat extremo, excepcionalmente seco, hay plantas
especializadas que evolucionaron y se adaptaron a esas
condiciones”.
“No ves nada”
La segunda especie boliviana destacada por Kew es Ipomoea inaccessa,
y como su nombre lo sugiere, vive en hábitats muy difíciles de alcanzar.
“La planta es de las
Yungas, las montañas abruptamente empinadas del área de La Paz donde cae mucha
lluvia”, explicó Wood.
La Ipomoea inaccessa crece a una
altura de unos 15 metros en árboles en un bosque muy denso. Sólo fue posible
fotografiarla en un árbol caído por un deslave
“Cuando vas subiendo ves la planta en los árboles a unos 15 metros
de altura, pero una vez que estás dentro del bosque no ves nada. De pronto
te encuentran en medio de este bosque oscuro y húmedo y no tienes nada que te
oriente salvo que alguien te vaya dando indicaciones desde abajo”.
Había registros
pasados de la especie en el Herbario de La Paz. Pero la planta redescubierta
solo pudo ser fotografiada por Wood en un árbol caído debido a un deslave.
Camote
Wood dedica gran parte de su trabajo al camote (Ipomoea
batatas) y sus parientes silvestres.
“Las ipomoeas tienen
flores bonitas como el camote y son parte de un grupo muy diverso en América
Latina”.
“Especies diferentes
de este grupo de ipomoeas tienen diferentes usos. En Asia algunas culturas usan
las hojas como vegetales. Y algunas semillas, especialmente de especies
mexicanas, son alucinógenas. Otras especies son usadas con fines medicinales”.
En cuanto a las dos
“bellezas bolivianas”, se desconoce por el momento si tienen algunas de esas
propiedades.
“Quise dedicársela a mi madre”
El botánico dominicano Brigido
Peguero nombró el árbol que descubrió en honor de su madre Bercilia.
La lista de descubrimientos destacados también incluye una nueva especie de
árbol, el Pimenta berciliae, que es pariente de una planta
usada ampliamente como condimento en la cocina caribeña, la Pimenta dioica.
La nueva especie fue nombrada por su descubridor, el científico
dominicano Brigido Peguero, en honor de su madre Bercilia.
“Es un arbolito que
puede llegar a tener unos nueve metros, es una planta muy aromática y sus hojas
son usadas en la medicina popular y como hojas aromáticas también”, señaló a
BBC Mundo Peguero, encargado de botánica e investigación científica del Jardín
Botánico Nacional en Santo Domingo.
“No había sido
descubierta como nueva porque tiene mucho parecido a otras plantas de la misma
familia, la Myrtaceae, que también comprende la malagueta, el clavo dulce y los
eucaliptos”.
Es un arbolito que puede llegar a
unos nueve metros. Es una planta muy aromática y sus hojas son usadas en la
medicina popular y como hojas aromáticas
Peguero describió la
planta en un estudio científico junto a dos expertas de Kew, Eve Lucas y Thais
Vasconcelos.
“Esta planta quise
dedicársela a mi madre que se llamaba Bercilia Peguero y que murió hace un
tiempo, por todo lo que ella significo para mí”, señaló el botánico dominicano
a BBC Mundo.
“Es la primera planta que puedo dedicarle a mi madre. Fue una madre
muy ejemplar y quise dedicarle esa especie que es endémica, o sea, única de la
República Dominicana”.
Beneficios potenciales para la humanidad
“Parece increíble que sigamos descubriendo especies de plantas y hongos
nuevas para la ciencia, a veces en los lugares menos esperados”, señaló Martin
Cheek, botánico de Kew.
Algunas de las
especies recién descubiertas ya están en peligro de extinción.
“Muchas de ellas
tienen beneficios potenciales para la humanidad, como plantas de jardín o
plantas medicinales o cultivos”, afirmó Cheek.
“Pero tristemente
estamos hallando que muchas de estas nuevas especies están amenazadas de
extinción debido a la destrucción de su hábitat”.
