Europa Press
Madrid
El análisis más detallado de cómo se
mueven las arenas en Marte ha revelado procesos que no participan en el control
del movimiento de arena en la Tierra pero que juegan un papel importante allí.
Los resultados, publicados en la
edición actual de la revista Geology, se refieren especialmente a
características a gran escala en el paisaje y las diferencias en la temperatura
de superficie para su formación.
"Debido a que se encuentran
grandes dunas de arena en distintas regiones de Marte, esos son buenos lugares
para buscar cambios", dijo Chojnacki, científico del personal asociado de
la Universidad de Arizona y autor principal del artículo, "Las condiciones
de sus límites controlan las regiones de alto flujo de arena en Marte".
"Si no tienes arena moviéndose, eso significa que la superficie esta fija,
bombardeada por radiación ultravioleta y gamma que destruiría moléculas
complejas y cualquier biofirma marciana antigua".
En comparación con la atmósfera
terrestre, la atmósfera marciana es tan delgada que su presión promedio en la
superficie es apenas un 0,6 por ciento de la presión del aire de nuestro
planeta a nivel del mar. En consecuencia, los sedimentos en la superficie
marciana se mueven más lentamente que sus contrapartes terrestres.
Las dunas marcianas observadas en
este estudio variaron de 2 a 135 metros de altura y se encontró que avanzaban
lentamente a una velocidad promedio bastante uniforme de 0,7 metros por año
terrestre. A modo de comparación, algunas de las dunas de arena terrestres más
rápidas de la Tierra, como las del norte de África, migran a 33 metros por año.
"En Marte, simplemente no hay
suficiente energía eólica para mover una cantidad sustancial de material
alrededor de la superficie", dijo Chojnacki. "Podrían pasar dos años
en Marte para ver el mismo movimiento que normalmente verías en una estación en
la Tierra".
Los geólogos planetarios habían
estado debatiendo si las dunas de arena en el planeta rojo eran reliquias de un
pasado lejano, cuando la atmósfera era mucho más gruesa, o si las arenas a la
deriva todavía remodelan la cara del planeta hoy, y si es así, en qué medida.
"Queríamos saber: ¿El movimiento
de la arena es uniforme en todo el planeta, o varía en algunas regiones sobre
otras?" Dijo Chojnacki. "Medimos la velocidad y el volumen al que se
mueven las dunas en Marte".
El equipo utilizó imágenes tomadas
por la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que ha
estado observando al vecino de la Tierra desde 2006. HiRISE (High Resolution
Imaging Science Experiment) ha capturado alrededor del tres por ciento de la
superficie marciana en un detalle impresionante.
Los investigadores mapearon volúmenes
de arena, tasas de migración de dunas y alturas para 54 campos de dunas, que
abarcan 495 dunas individuales.
A lo largo de Marte, el estudio
encontró lechos de arena y polvo con forma de viento activos en fosas
estructurales (cráteres, cañones, grietas y grietas), así como restos
volcánicos, cuencas polares y llanuras que rodean los cráteres.
En el hallazgo más sorprendente del
estudio, los investigadores descubrieron que los mayores movimientos de arena
en términos de volumen y velocidad están restringidos a tres regiones
distintas: Syrtis Major, una mancha oscura que se encuentra directamente al
oeste de la vasta cuenca Isidis; Hellespontus Montes, una cadena montañosa ; y
North Polar Erg, un mar de arena que roza la capa de hielo del polo norte. Las
tres áreas están separadas de otras partes de Marte por condiciones que no se
sabe que afecten a las dunas terrestres: transiciones severas en la topografía
y temperaturas de la superficie.
"Esos no son factores que se
encontraría en la geología terrestre," dijo Chojnacki. "En la Tierra,
los factores activos son diferentes de Marte. Por ejemplo, el agua subterránea
cerca de la superficie o las plantas que crecen en el área retardan el
movimiento de la arena de dunas".
En una escala más pequeña, se
descubrió que las cuencas llenas de polvo brillante también tienen mayores
tasas de movimiento de arena.
"Una cuenca brillante refleja la
luz del sol y calienta el aire por encima mucho más rápidamente que las áreas
circundantes, donde el suelo está oscuro", dijo Chojnacki, "por lo que
el aire se moverá hacia la cuenca, impulsando el viento y, con ello, la arena
".
Comprender cómo se mueven la arena y
los sedimentos en Marte puede ayudar a los científicos a planificar futuras
misiones a regiones que no se pueden monitorear fácilmente y tienen
implicaciones para el estudio de entornos antiguos y potencialmente habitables.
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