Para muchos de
nosotros, la palabra "agricultura" evoca bucólicas imágenes de
frondosos campos sembrados y pastizales poblados por pacíficos vacunos
alimentándose.
Desde este punto de
vista, la noción de una "agricultura más verde" parece casi como un
oxímoron; ¿podría haber algo más verde que esto? Bueno, tal vez no en términos
de color, pero en términos de impacto ambiental, la agricultura deja una huella
significativa.
En muchos países,
incluidas grandes superficies en países de ingreso alto, esos frondosos campos
sembrados con granos alguna vez estuvieron cubiertos de bosques. Y los
fertilizantes que mantienen a esos campos así de verdes son en su mayoría en
base a nitrógeno, generando óxido nitroso, que — kilo por kilo — tiene un
impacto sobre el calentamiento global varios cientos de veces mayor al dióxido
de carbono.
Y ese ganado — ¿cómo
decirlo de delicadamente? — ¡emiten gases de efecto invernadero por ambos
extremos! (El metano emitido por el ganado es veinte, o más, veces más potente
como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono.) Además (¡oh
sorpresa!), los cultivos y el ganado necesitan agua — mucha agua. La
agricultura representa alrededor del 70 por ciento del uso del agua en todo el
mundo.
Para llegar a ser más
inteligente climáticamente hablando, la agricultura debe reducir su huella
ambiental, impulsada por la deforestación, la producción ganadera y prácticas
productivas insostenibles.
Aún más que en otras
regiones, los cambios en el uso del suelo — mayormente deforestación y
degradación forestal — son la mayor fuente de emisiones de carbono (y demás
daños ambientales) en América Latina. Los cambios en el uso del suelo
representan el 62 por ciento del total de emisiones de la región, comparado con
16 por ciento en todo el mundo (en 2005 y sólo para emisiones de CO2).
La expansión agrícola
sigue siendo la principal causa de deforestación. Una parte de esta se debe a
la producción a gran escala — por ejemplo, la soja y ganadería en Brasil.
Alrededor del 85 por ciento de la deforestación en Brasil se debe a la creación
de nuevas pasturas para el ganado. En otras zonas, la deforestación y la
degradación forestal están asociadas a la agricultura de subsistencia. La
deforestación también amenaza la enorme biodiversidad de la región. De los diez
países más biodiversos del mundo, cinco se encuentran en América Latina:
Brasil, Colombia, Ecuador, México y Perú. La lista también incluye a cinco de
los quince países cuya fauna corre mayor riesgo de extinción.
Reducción del gas carbónico
Luego de que el suelo
se transforma para uso agropecuario, las emisiones de gases de efecto
invernadero que no son dióxido de carbono se vuelven sustanciales. Éstos son
más que nada metano y óxido nitroso. En los quince años que van de 1990 a 2005
(los últimos datos disponibles), las emisiones agropecuarias de estos dos gases
aumentaron un 35 por ciento en América Latina, versus 16 por ciento en todo el
mundo, la mayor parte de este aumento es atribuible al óxido nitroso. Las
emisiones por dólar de PIB agropecuario, sin embargo, disminuyeron un 21 por
ciento en la región, versus 15 por ciento en todo el mundo, indicando que la
creciente participación regional en el mercado mundial de alimentos no ha
estado acompañada por un aumento proporcional en las emisiones.
Por lo tanto, la agricultura no siempre es tan benigna en términos
ambientales como esa imagen bucólica pudiera sugerir. Sin embargo, los enormes
avances en producción agropecuaria, posibilitados en gran medida por la
ampliación en el uso de fertilizantes e irrigación, así como una mayor área
productiva, explican que la desnutrición y el hambre hayan disminuido aun
después que la población mundial haya crecido de manera explosiva. De acuerdo
al sitio web de la Cumbre Mundial de Alimentos de la FAO, a comienzos de la
década de 1960, la producción mundial de alimentos era suficiente para
proporcionarles a todos los ciudadanos 2.300 calorías por día. En los
siguientes 30 años, la población mundial más que se duplicó, pero la producción
de alimentos per cápita aumentó lo suficiente como para proporcionar 2.710
calorías por día a mediados de la década de 1990 — la llamada "Revolución
verde". A futuro, queda claro que la producción de alimentos debe seguir
creciendo de manera acelerada — un 80 por ciento (comparado con 2010) para
2050, de acuerdo a recientes estimaciones del Instituto Internacional de
Investigación sobre Políticas Alimentarias — a pesar del peligro que representa
el cambio climático para algunas zonas productivas cruciales.
Aumento de la producción
América Latina deberá jugar un papel preponderante a la hora de aumentar la
producción de alimentos. De las aproximadamente 445,6 millones de hectáreas
(ha) potencialmente aptas para una expansión sostenible del área cultivada en
todo el mundo, un 28 por ciento se encuentra en América Latina, más que ninguna otra región excepto África. El potencial de ALC es aún más
importante si se toma en cuenta la accesibilidad: la región posee el 36 por
ciento de las 262,9 millones de hectáreas de tierra aptas para la expansión de
la agricultura en el mundo y que a su vez esté a seis horas de viaje del
mercado más cercano. Con un tercio de los 42.000 km3 de recursos hídricos
renovables del mundo, ALC también está bien dotada en este sentido. Per cápita,
la región posee los mayores recursos hídricos de todas las regiones en
desarrollo. Además, América Latina disfruta de grandes ventajas comparativas
para la agricultura, como indica su creciente participación en el comercio de
alimentos. Sus ventajas son especialmente fuertes en ciertos alimentos específicos
— particularmente carnes — que serán los más demandados a medida que los países
de ingreso bajo suben en la escala de desarrollo. He aquí una oportunidad para
que a la región "le vaya bien mientras hace las cosas bien" en caso
de poder mantener e incluso aumentar su posición competitiva en el mercado
mundial.
Sin embargo, para mantener esta tendencia de alto crecimiento de la
producción y reducción de la pobreza, y al mismo tiempo alcanzar su potencial
de producción, de cara al cambio climático y sin aumentar su huella ambiental,
la agricultura en América Latina debe volverse más verde y más "respetuosa con el
medio ambiente", de varias maneras.
Primero, el pilar más
importante de una estrategia para la reducción de la huella ambiental
agropecuaria es la conservación de la actual cobertura forestal y la promoción
de la reforestación con especies nativas allí donde sea factible. Alcanzar un
progreso significativo en este sentido es crucial para la trayectoria de las
emisiones, preservar la biodiversidad y reducir la pérdida de suelo por
erosión. El éxito dependerá mayormente de poder desalentar la producción
ganadera insostenible. Muchos países latinoamericanos ya han eliminado las
peores políticas que fomentaban a deforestación — como darles la posesión o la
titularidad de la tierra a aquellos que "mejorasen" los bosques
talando árboles. De hecho, muchos han prohibido formalmente la deforestación,
si bien el cumplimiento de dichas prohibiciones ha sido limitado. Brasil, el
país más importante en la lucha contra la deforestación, desarrolló políticas
de protección forestal y proyectos para contrarrestar la creciente presión
sobre estos mismos bosques en la frontera agropecuaria, y ha acumulado bastante
experiencia en actividades económicas compatibles con la sustentabilidad
forestal. La tasa de deforestación de Brasil disminuyó un 80 por ciento en los
últimos seis años, luego de que el gobierno designara unas 61 millones de
hectáreas para su conservación — alrededor de dos veces la superficie de
Francia. Costa Rica pasó de tener una elevada tasa de deforestación a aumentos
netos de la superficie forestal. Uruguay también logró un aumento neto de su
superficie forestal. La deforestación se redujo significativamente en México.
Sin embargo, en muchos otros lugares la tasa de degradación forestal sigue
siendo muy alta, si bien tanto su extensión como su impacto continúan estando
poco documentados.
Además de la lucha contra la
deforestación, tenemos que asegurarnos que los alimentos se produzcan y
distribuyan de una manera que maximice la rentabilidad, tanto ambiental como
económica. Aparte de revertir la deforestación, los demás pilares para una estrategia agropecuaria regional respetuosa con el medio
ambiente y climáticamente inteligente incluyen:
·
Sistemas productivos más sustentables. Una estrategia prometedora es
incrementar el uso de sistemas silvopastoriles en la producción ganadera,
cultivando árboles leguminosos en las praderas. Un proyecto colombiano está
haciendo esto mismo, con resultados que demuestran un aumento en la capacidad
de carga por hectárea (y las ganancias), además de incrementar la cobertura
forestal.
·
Mejor uso de las tecnologías de la información y comunicación para
incrementar la eficiencia. Por ejemplo, la agricultura de precisión combina el
uso de sistemas de posicionamiento geográfico con mapas digitales y modelos de
crecimiento de cultivos y fertilidad de suelo, permitiéndoles a los productores
reducir la utilización de insumos. La información climática disponible en
teléfonos celulares les permite a los productores mejorar las decisiones de
cultivo y manejo de plagas.
·
Reducción de pérdidas post cosecha. Alrededor del 7 por ciento de los
alimentos producidos en América Latina se pierden o son consumidos por plagas
antes de llegar al consumidor. Mejoras en la logística y la infraestructura,
así como un mejor uso de las TIC pueden ayudar a los productores a tomar
mejores decisiones de venta, cumplir con requisitos de calidad cada vez más
estrictos y reducir los desperdicios;
·
Desarrollo de una industria de insumos ecológicos. Algunos de los insumos
ecológicos más importantes incluyen a los fertilizantes orgánicos (p. ej.
estiércol y residuos de cosecha), organismos microbianos (rhizobium para la
fijación de nitrógeno; micorrizas para una mayor disponibilidad de fósforo),
biocarbono (residuos agropecuarios convertidos en carbón vegetal), pesticidas
orgánicos (p. ej. pesticidas microbianos), e insectos o parásitos depredadores
utilizados en programas integrales de manejo de pestes. Pueden sustituir a los
insumos químicos, muchas veces producidos a un elevado costo energético (p. ej.
urea) y que por sí mismos pueden contribuir a las emisiones (p. ej. óxido
nitroso en el caso de la urea). Pueden tener un efecto general positivo en los
sistemas productivos (p. ej. en la calidad del suelo o del agua), contribuyendo
aún más a la reducción de emisiones; y
·
Gestión de recursos hídricos más eficiente, asegurándose que los planes
energéticos hagan el mejor uso posible del potencial hidroeléctrico de cada
país, diseñando represas de uso dual (energía e irrigación) allí donde sea
posible. Una de las razones que explican por qué América Latina actualmente
tiene una matriz energética tan verde — con apenas la mitad de las emisiones
por PIB que otros países de ingreso medio — es su fuerte dependencia de la
energía hidroeléctrica, y debemos asegurarnos que esto siga así.
·
Mantener un sistema abierto al comercio. Existen muchas razones que
explican por qué un sistema mundial de comercio abierto fomenta el desarrollo
agropecuario respetuoso del clima, ¡pero esa es una historia muy LARGA
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