La exploración de las profundidades marinas, investigación con
propósitos científicos y comerciales de las condiciones físicas, químicas y
biológicas del fondo del océano.
Las profundidades marinas se han investigado con precisión sólo desde
tiempos relativamente recientes; sigue siendo un dominio bastante inexplorado
en comparación con otras áreas de la investigación geológica.
El océano Ártico es uno de los más
ricos en peces. Sus aguas no son tan heladas como se pudiera pensar, ya que
pese a que sobre la superficie las temperaturas pueden superar los cuarenta
grados Celsius bajo cero, en el agua el promedio es cero grado, lo
que evita su congelamiento.
En primavera miles de mamíferos marinos (ballenas, focas y morsas)
cruzan el estrecho de Bering -ubicado entre Alaska y el extremo oriental de
Asia- para pasar el verano en las ricas aguas del Polo Norte.
Mientras tanto, millones de aves marinas vuelan para nidificar en los
deltas de los ríos Yukón y Kuskokwim, en Alaska.
La Antártida es
cincuenta por ciento más grande que Estados Unidos y ocupa diez por ciento de
la superficie terrestre del planeta.
Está cubierta de hielo, de un grosor
de hasta tres kilómetros, que contiene setenta por ciento de los recursos de
agua dulce del planeta. Tiene el récor de la temperatura más baja del mundo, 82
grados Celsius bajo cero registrados en 1983, así como el de la velocidad del
viento, 322 kilómetros por hora. Solo dos por ciento de su superficie no es
hielo. En invierno los mares se congelan y el tamaño del continente se duplica.
Al contrario de sus zonas
superficiales, donde la vida es escasa, en las aguas habita un gran número de
organismos.
Grandes cantidades de fitoplancton,
que crecen con la luz en primavera y verano, son la fuente primaria de alimento
para el krill, un pequeño crustáceo similar al camarón.
En la Antártida existe una gran abundancia de peces, muchos de los
cuales pertenecen al suborden Notothenioidea, cuyos fluidos corporales
contienen moléculas anticongelantes, lo que les permite vivir a temperaturas
cercanas al punto de congelamiento.
Durante los meses de invierno, las focas de Weddell viven
permanentemente bajo el hielo, utilizando una especie de sonar para localizar
su comida y regresar a los huecos en el hielo donde respiran.
El pingüino emperador se reproduce a finales del verano, cuida sus
huevos durante el invierno y las crías nacen en primavera, con lo que los
polluelos se hacen independientes en el verano, cuando la comida es más
abundante.
Arrecifes
Está formada por una acumulación de
aspecto y consistencia similar a la roca, de exoesqueletos calcáreos (que
contienen calcio ) de animales de coral, algas calcáreas
rojas y moluscos. Construida capa a capa por los corales vivos que
crecen sobre los esqueletos de las generaciones pasadas, los arrecifes de coral
crecen hacia arriba a un ritmo de entre 1 y 100 cm al año.
Son tropicales, se extienden hasta
30° al norte y al sur del ecuador y sólo se forman donde la temperatura de las
aguas superficiales no desciende nunca por debajo de los 16 ºC.
El crecimiento del arrecife está condicionado a la luz que reciba, que
permite a las zooxantelas realizar la fotosíntesis.
Las nuevas colonias de corales se desarrollarán sobre los esqueletos
calcáreos (duros) de los anteriores, manteniéndose siempre en profundidades
óptimas con relación a la temperatura del agua y la luminosidad.
Los arrecifes tienen dos vertientes: la que da a mar abierto, que es la
zona de crecimiento, y la vertiente de la costa, de aguas tranquilas, donde se
acumulan sedimentos que pueden dar lugar a otro tipo de sucesiones.
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