El clima tiene una gran influencia en la vegetación
y la vida animal, incluyendo a los seres humanos
Desempeña un papel significativo en muchos procesos
fisiológicos, desde la concepción y el crecimiento de los seres vivos hasta la
salud y la enfermedad.
El ser humano, por su parte, puede influir en el
clima al cambiar su medio ambiente, tanto a través de la alteración de la
superficie de la Tierra como por la emisión de contaminantes y productos
químicos, como el dióxido de carbono, a la atmósfera.
Los fenómenos climáticos se originan en la
atmósfera.
El sol calienta la superficie de la Tierra, pero no
en todas las zonas por igual, ya que al ser esférica, el Sol incide con mayor
fuerza en el Ecuador, cubriendo a una superficie menor.
En los
polos, el Sol incide con menor fuerza, debido al ángulo que forma con la capa
de aire que debe atravesar a diferencia del Ecuador, por lo que se recibe menor
calor por unidad de superficie.
La
tierra, a diferencia del mar, se calienta con mayor facilidad y es capaz de
enfriarse con la misma rapidez. En los trópicos, la tierra y el mar están muy
calientes, pero en latitudes altas (hacia los polos) el mar está más frío que
la tierra en el verano y más tibio que la misma en el invierno. Precisamente
esto, incide en la temperatura del aire. Estas condiciones físicas, que
caracterizan los estados de la atmósfera, son conocidos como elementos climáticos.
Temperatura
La temperatura es la cantidad de calor que posee la
atmósfera, dependiendo directamente de laenergía que irradie el Sol, que es el responsable de casi toda la energía
que circula en la Tierra.
El Sol es de vital importancia para todos los seres
vivos y se encarga de movilizar las masas de aire, las corrientes marinas,
evaporar las aguas del mar, etc. La atmósfera se recalienta por efecto de la
radiación solar que, interceptada por algún objeto terrestre, da origen a la
insolación.
A su vez, el aire se calienta por absorción de
temperatura por los gases e irradiación de la energía solar absorbida por el suelo. Solo el 40% de la energía emitida por el Sol es
recibida en la superficie terrestre. La mínima temperatura diaria se produce
poco después de la salida del Sol y la máxima dos horas después del
mediodía.
La diferencia entre la mínima y la máxima es lo que
conocemos como oscilación o amplitud térmica.
Presión atmosférica
La
densidad del aire seco al nivel del mar representa aproximadamente un 1/800 de
la densidad del agua. A mayor altitud desciende con rapidez, siendo
proporcional a la presión e inversamente proporcional a la temperatura.
La
presión se mide mediante un barómetro y su valor, expresado en torrs, está
relacionado con la altura a la que la presión atmosférica mantiene una columna
de mercurio; 1 torr equivale a 1 mm de mercurio. La presión atmosférica normal
a nivel del mar es de 760 torrs, o sea, 760 mm de mercurio. En torno a los 5,6
km es de 380 torrs; la mitad de todo el aire presente en la atmósfera se
encuentra por debajo de este nivel. La presión disminuye más o menos a la mitad
por cada 5,6 km de ascensión. A una altitud de 80 km la presión es de 0,007
torr.
Es la fuerza que ejerce la atmósfera en todas las
direcciones, como consecuencia del peso de las capas superiores. Esto hace que
en las capas bajas el aire sea más denso y sus partículas presiona en todas
direcciones, fuerza que disminuye gradualmente con la altura.
La temperatura alta hace que el aire sea más
liviano y se eleve (baja presión). En cambio, en las zonas frías, el aire es
más pesado (alta presión).
Un centro de baja presión se relaciona con un
ciclón y uno de alta presión con un anticiclón.
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