Como sabe
cualquier madre, garantizar la seguridad de sus hijos es un trabajo difícil.
Para los tiburones toro, las madres dan a luz en ensenadas protegidas a lo
largo de la costa para que sus crías puedan sobrevivir. Como adultos, estos
tiburones masivos pueden defenderse en ambientes costeros e incluso pueden
consumir presas tan grandes como los delfines mulares, pero los tiburones toro
jóvenes no son todavía los mismos depredadores formidables.
Los
tiburones jóvenes requieren un entorno más protegido con abundante comida,
seguridad de los depredadores (como otros tiburones) y temperaturas cálidas y
controladas. Las bahías y lagunas, con todas estas características, constituyen
un perfecto “vivero” de tiburones donde puede crecer un tiburón joven.
Hasta hace
poco, a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, el más septentrional
de estos criaderos de tiburones existía en Indian River Lagoon en Florida. Pero
un nuevo estudio muestra que el aumento de las temperaturas debido al cambio
climático ha convertido un estuario de Carolina del Norte en un hábitat
adecuado, y las madres tiburones se están dando cuenta.
Cada año,
la División de Pesquerías Marinas de Carolina del Norte establece redes de
enmalle en Pamlico Sound de Carolina del Norte en un esfuerzo por determinar el
número de poblaciones de peces económicamente importantes. A pesar de que no
tienen la intención de atrapar tiburones, inevitablemente algunos se enredan en
el equipo y se cuentan junto con los peces. Históricamente, esto ha sido poco
común:
solo nueve
tiburones toro juveniles fueron capturados entre 1965 y 2011.
“Luego, en
2012, se dispararon”, dice Charles Bangley, investigador del Centro de
Investigación Ambiental Smithsonian (SERC) y autor principal del estudio que
analizó los datos de pesca. "Han pasado de ser una captura muy rara y
esporádica a algo que se puede atrapar de manera confiable".
Los
científicos insertan una etiqueta acústica debajo de la piel de un tiburón.
El
científico Charles Bangley del Smithsonian Environmental Research Center
inserta una etiqueta acústica debajo de la piel de un tiburón toro.
(Jay Fleming) Desde 2011, se han capturado 64
tiburones juveniles en Pamlico Sound, lo que indica que las madres tiburones
toro que una vez hicieron el viaje hacia el sur a Florida para dar a luz ahora
están renunciando a la larga caminata y en cambio se quedan frente a la costa
de Carolina del Norte.
La mayoría
de los tiburones juveniles están dentro del rango de tamaño de uno o dos años
y, dado que los tiburones recién nacidos tienden a permanecer en o cerca de su
hábitat de cría durante los primeros años de vida, lo más probable es que
nazcan en el sonido . También aparecen a finales de mayo y principios de junio,
aproximadamente al mismo tiempo que se sabe que los juveniles nacen en Indian
River Lagoon en Florida.
Después del
descubrimiento inicial del aumento de la población de tiburones, los
científicos sintieron curiosidad:
¿por qué la
repentina afinidad por Pamlico Sound? Al analizar dos conjuntos diferentes de
datos ambientales que incluían condiciones del agua como la salinidad, la
temperatura y el contenido de oxígeno (por nombrar algunos), los científicos
descubrieron que los niveles elevados de salinidad y temperatura estaban
relacionados con una mayor presencia de tiburones juveniles. Específicamente,
los datos mostraron que después de 2008, la temperatura promedio ya no estaba
por debajo de los 77 grados Fahrenheit (25 grados Celsius). Los tiburones toro
normalmente no viven en áreas por debajo de los 22 grados Celsius (72 grados
Fahrenheit).
“El nivel
más bajo del rango de temperatura sigue subiendo. El máximo sube un poco, pero
es ese límite inferior el que sigue subiendo ”, dice Bangley.
"Probablemente alrededor de 2011 o 2012 alcanzó un umbral en el que una
madre tiburón toro decidió que podría simplemente aparecer allí (Pamlico Sound)
en su lugar".
Pero
mientras que los juveniles que nacen en Florida tienden a invernar en la
laguna, se cree que los tiburones de Carolina del Norte encuentran que el agua
de Pamlico es un poco fría y en su lugar viajan por la costa para encontrar
agua más cálida. Un tiburón marcado en Pamlico en septiembre atravesó hasta
Carolina del Sur en noviembre.
Un
científico mide la longitud de un tiburón Medir tiburones permite a los
científicos estimar la edad del tiburón. (Jay Fleming)
“Desde la
perspectiva del tiburón, es algo positivo que se hayan mudado a Pamlico Sound
porque muestra que, a diferencia de los salmones que dependen de regresar al
mismo río cada vez, estos tiburones toro tienen cierta adaptabilidad en
términos de dónde pueden dejar a sus crías ".
Ahora los
científicos están centrando su atención en responder la pregunta de dónde
provienen estos tiburones y qué impacto podrían tener en la red alimentaria en
el sonido. El cambio climático ya ha desplazado el rango de distribución de
muchas especies hacia los polos, como el desplazamiento hacia el norte de la
langosta americana, y muchas veces esto crea un desajuste en la disponibilidad
de alimentos. Aún no está claro cómo los recién llegados tiburones jóvenes
impactarán el ecosistema de Pamlico Sound, por lo que el monitoreo continuo
será clave para comprender el futuro con estos habitantes con dientes.
También es
alentador saber que a pesar de los cambios dramáticos en el medio ambiente
debido al cambio climático, los tiburones toro bebé seguirán teniendo un lugar
seguro al que llamar hogar.
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