Madrid, España
Un enorme y longevo iceberg ubicado
frente a la costa antártica durante más de dos décadas finalmente comenzó a
moverse hacia el mar abierto a fines de 2022.
Ahora que la característica cercana a la
costa ya no existe, los científicos esperan ver si el cambio afectará
al cercano glaciar Thwaites, uno de los mayores contribuyentes al
aumento global del nivel del mar debido a la capa de hielo de la Antártida
occidental.
El iceberg en movimiento se conoce como
B-22A. Con más de 3.000 kilómetros cuadrados a partir de marzo de 2023, es la
pieza más grande que queda del témpano gigante que se desprendió del glaciar
Thwaites a principios de 2002. En las décadas transcurridas desde que quedó a
la deriva en el mar de Amundsen, B-22A se ha mantenido relativamente cerca del
glaciar Thwaites. Se quedó atascado (en tierra) en 2012 y ha permanecido
estacionado en una parte relativamente poco profunda del mar a solo 100
kilómetros (60 millas) de su lugar de nacimiento; es decir, hasta hace poco
tiempo.
En otoño de 2022, el Iceberg B-22A se
desprendió del lecho marino y comenzó a desplazarse hacia el noroeste. El
movimiento es visible en esta animación, hecha con imágenes de los instrumentos
del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los
satélites Terra y Aqua de la NASA. Muestra el iceberg alejándose del continente
entre el 24 de octubre de 2022 y el 26 de marzo de 2023. Durante este tiempo,
el B-22A se desplazó unos 175 kilómetros (110 millas). (El glaciar Thwaites se
encuentra en la parte superior de estas imágenes).
Es poco común, pero no inaudito, que un
iceberg persista durante tanto tiempo. "Más de veinte años es un iceberg
de larga duración, en términos generales", dijo en un comunicado
Christopher Shuman, glaciólogo de la Universidad de Maryland, condado de
Baltimore, con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Su
desamarre también es notable por lo que podría significar para el futuro del
glaciar Thwaites.
Los icebergs en tierra juegan un papel importante en la estabilización del hielo marino del área, lo que a su vez ayuda a reforzar el hielo glacial en la costa y ralentizar su flujo hacia el mar. Si bien los icebergs no contribuyen al aumento del nivel del mar (porque ya están flotando en el océano), el hielo terrestre de los glaciares sí contribuye.
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Varios factores probablemente
ayudaron a que el iceberg se moviera nuevamente. Shuman dijo que las
aguas cálidas que llegan a la ensenada del mar de Amundsen probablemente han
estado adelgazando el témpano desde abajo desde que se liberó de Thwaites. Tal
adelgazamiento podría haberlo ayudado a perder contacto con el fondo marino
poco profundo y permitir que el viento, las olas y las mareas lo arrastraran.
A mediados de abril, la oscuridad polar
del invierno austral de la Antártida había envuelto casi por completo esta
parte de la Antártida. Varios instrumentos satelitales aún pueden
"ver" el témpano incluso en la oscuridad, pero las nuevas imágenes en
color natural tendrán que esperar hasta que la luz del sol comience a regresar
a fines de agosto.
