Una
polilla muy dañina En todo el mundo, los cultivos de tomate están siendo
devastadas por una polilla invasora no más grande que una pestaña.
Originaria
de Chile, la Tuta absoluta, también conocida como la polilla del tomate, se
introdujo en Europa en el año 2006 a través de una partida infestada que llegó
a Castellón.
La
plaga se extendió rápidamente por toda Europa y de allí pasó a Oriente Medio,
África y Asia. Las polillas tienen una alta capacidad reproductiva, ya que cada
hembra produce hasta 300 crías durante su vida y sus huevos son lo
suficientemente pequeños para ser transportados por el viento.
Las
larvas devoran las hojas, tallos, frutos y flores del tomate, por lo que, si no
se lo controla, la plaga puede acabar con el 100% de un cultivo.
Aunque
el alcance del daño en Europa es muy amplio (desde España a Lituania), muchos
agricultores han mantenido a la polilla bajo control con un arsenal de tácticas
especializadas, que incluyen feromonas que atraen a las polillas hacia las
trampas o interrumpen su ciclo reproductivo, biopesticidas basados en
bacterias, hongos o aceites, pesticidas altamente selectivos y la introducción
de enemigos naturales del insecto.
En los
países con bajos recursos económicos, los agricultores a menudo no son capaces
de tomar medidas hasta que la plaga ya se ha instalado y lo hacen recurriendo a
los pesticidas que tienen más a mano, que normalmente matan a un amplio
espectro de plagas.
Además,
estos productos químicos son perjudiciales para el medio ambiente y pueden
generar resistencia a los químicos empleados. Cultivos devastados La cifra de
cultivos arrasados es particularmente alarmante en los países en desarrollo,
donde muchos agricultores no pueden permitirse el lujo de combatirla.
A
principios de este año, las autoridades del norte de Nigeria, donde los tomates
son un elemento básico de la dieta, declararon el estado de emergencia en el
estado de Kaduna, un importante productor de tomates del país. Para mayo, la
polilla había destruido más del 80 por ciento de los cultivos de tomate en
Kaduna, lo que disparó los precios y provocó un desbalance económico.
Un
sitio web local aprovechó la oportunidad para mostrar fotos de La Tomatina, que
causaron una gran conmoción entre los nigerianos. En algunos países, el
problema se reduce a una falta de conocimiento técnico o de apoyo del gobierno.
Con fondos de la USAID, Muni Muniappan, el director del Laboratorio de
Innovación MIP con base en Virginia Tech, ha estado impartiendo talleres en
todo el mundo para ayudar a los agricultores a prepararse para la inevitable
propagación de esta polilla, que también ataca a las patatas, berenjenas y
pimientos.
¿Cómo
acabar con esta polilla? Enfrentar una plaga "requiere mucha formación e
información," dijo el Dr. Muniappan. Por ahora, su trabajo se limita a
siete países, como Bangladesh y Nepal, donde los científicos detuvieron con
éxito el inicio de una invasión de Tuta absoluta a principios de este verano.
Los expertos dicen que es sólo cuestión de
tiempo antes de que la polilla invada el resto de países que por ahora se
encuentran libres de esta plaga, incluyendo los Estados Unidos, donde el
Departamento de Agricultura regula y vigila atentamente la importación de
tomates desde 2009, para impedir la llegada de la Tuta Absoluta.
El
problema ya está mostrando signos de estabilización en algunos países
africanos, como en Kenia, donde se detectó por primera vez la polilla en 2013.
Los agricultores están empezando a utilizar señuelos de feromonas, insectos que
las atacan y alternando los tomates con otros cultivos que los protegen, dijo Fathiya
Khamis, una científica del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de
insectos de Nairobi.
A
medida que los agricultores adopten estrategias más sostenibles, se espera que
los precios logren estabilizarse y aunque haya un aumento, no será de la
magnitud de las alzas que ocasionan las enormes pérdidas por daños masivos a
los cultivos, sostiene la Dra. Khamis. ¿Tomatina en entredicho? Desde muchos
países que experimentan grandes problemas con sus cultivos, se han oído quejas
respecto a la tradicional fiesta española, ya que consideran que La Tomatina es
un desperdicio de comida (y de recursos para producirla) en un mundo que va
camino de padecer cada vez más hambre.
Pero sus organizadores alegan que no
está contribuyendo a la escasez de tomate, ya que las casi 160 toneladas de
tomates silvestres que se emplean en el festival, se cosechan en el oeste de
España con ese único fin.
Un
representante de la fiesta dijo que: "Es como cultivar árboles para hacer
papel picado para un partido".
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