EL CORAL SE ‘BLANQUEA’ POR EL CAMBIO CLIMÁTICO

Una nueva investigación de expertos de la Universidad de Georgia (UGA, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, arroja luz sobre qué ocurre exactamente con los corales durante periodos de temperaturas excesivamente altas de agua: las algas más resistentes al calor colonizan las zonas en las que estaban las especies más sensibles al incremento de la temperatura. 

  

Su estudio, publicado en la revista 'Limnology and Oceanography', documenta el evento de blanqueamiento de coral en el Caribe con minucioso detalle y arroja luz sobre cómo cambia una comunidad de algas de los corales, con consecuencias a largo plazo para la salud de los corales, por el blanqueo que se prevé que se produzca más frecuentemente en el futuro.

Millones de personas en todo el mundo dependen de los arrecifes de coral y los servicios que prestan. Aunque los arrecifes de coral representan menos del 0,1 por ciento del fondo del mar, sirven de hábitat a entre el 25 y el 35 por ciento de todos los océanos de peces, alrededor de 500 millones de personas en todo el mundo confían en ellos como fuente de proteínas y para la protección costera y son responsables de miles de millones de dólares en ingresos por turismo y pesca. Los corales, a su vez, dependen de algas unicelulares que habitan en ellos, proporcionándoles la mayor parte del suministro de alimentos y dándoles su color.

Muchas especies de algas son altamente sensible a la temperatura e incapaces de sobrevivir en las aguas del océano caliente. El coral puede expulsar estas algas cuando la temperatura del agua es demasiado alta, un fenómeno conocido como blanqueamiento de corales.

El autor principal de este trabajo, Dustin Kemp, investigador postdoctoral asociado en la Escuela de Ecología Odum UGA, tuvo la oportunidad de estudiar un caso de blanqueo mientras realizaba investigaciones en un arrecife de Puerto Morelos, en México. Él y sus colegas trabajaban allí desde 2007 y tomaron muestras de seis colonias de 'Orbicella faveolata', también conocido como coral estrella de montaña, y sus algas simbióticas asociadas.    'Orbicella' es el principal coral constructores de arrecifes en la mayor parte del Caribe, pero, aunque es común, tiene un rasgo inusual: cuando la mayoría de las especies de coral tienen asociada una sola especie dominante de algas simbióticas, 'O.

 Faveolata' es capaz de tener hasta cuatro clases a a la vez, algunas tolerantes al calor y otras no, haciéndole un tipo de coral particularmente interesante para estudiar.   

En octubre de 2009, la toma de muestras de los investigadores coincidió con un período de temperaturas inusualmente altas, permitiendo recoger muestras tras un evento de blanqueamiento. "Pudimos seguir este coral en una muy alta precisión y registrar cómo diversas algas simbióticas resultan diferentemente afectadas por el fenómeno de blanqueo --destaca Kemp--.

Éste fue probablemente el primer estudio de observación de cerca bajo circunstancias naturales".    Kemp tomó cientos de muestras aproximadamente cada 12 pulgadas (30 centímetros) a lo largo de los transectos (una estrecha sección en la que se toman mediciones) en las seis colonias de coral.

Este experto se aseguró de incluir muestras de áreas que parecían blanqueadas y de aquellas que aún conservaban el color.

  

Los investigadores observaron que antes del evento de blanqueamiento, estos particulares corales contienen tres tipos diferentes de algas, de las cuales dos aguantaron un poco el blanqueo por las aguas cálidas.

Durante el evento de blanqueamiento, vieron que las algas sensibles al calor eran mucho menos frecuentes mientras que el alga tolerante al calor se mantuvo y, tras dos meses, las algas tolerantes al calor habían tomado las zonas del coral antes ocupadas por las algas sensibles al calor.

 

"Los corales no murieron tras este evento de blanqueamiento, si no que se recuperaron y eso es bueno, es importante, pero podría haber potenciales compensaciones asociadas con el cambio a las algas tolerantes al calor", agrega Kemp, quien señala también que, por ejemplo, las algas tolerantes al calor pueden proporcionar menos alimentos que las que han reemplazado. "Esta cuestión de las compensaciones es en lo que estamos trabajando ahora", apostilla.