BARCELONA, España. Un método pionero usado por un equipo de astrofísicos
ha servido para localizar una estrella de neutrones de unas 2,3 masas solares,
una de las más densas y pensadas que se han detectado, según publica The
Astrophysical Journal.
El descubrimiento abre una nueva vía
de conocimiento en muchos campos de la Astrofísica y la Física Nuclear, informó
la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), que junto al Instituto de
Astrofísica de Canarias (IAC), ambos españoles, han colaborado en el descubrimiento.
Las estrellas de neutrones, también
llamadas púlsares, son remanentes estelares que han llegado al final de la su
vida evolutiva: nacen de la muerte de una estrella de entre 10 y 30 masas
solares.
Pese a su pequeño tamaño (alrededor
de los 20 kilómetros de diámetro), las estrellas de neutrones pueden presumir
de contener más masa que el Sol porque son particularmente densas.
Los astrofísicos de la UPC y del IAC
lograron medir, con un innovador método, la masa de esta estrella de neutrones,
una de las más pesadas que se conocen.
La estrella, denominada PSR
J2215+5135, tiene unas 2,3 masas solares, una de las más grandes detectadas
entre los más de 2.000 púlsares registrados actualmente.
Aunque en un estudio publicado en
2011, un grupo de astrónomos había hallado indicios de otro púlsar muy masivo
-de 2,4 masas solares-, la ‘masa récord’ con más consenso científico de un
púlsar era, anteriormente, de 2 masas solares, basada en dos sistemas que se
localizaron en los años 2010 y 2013.
La investigación fue liderada por
Manuel Linares, del grupo de investigación en Astronomía y Astrofísica (GAA),
vinculado al Departamento de Física de la UPC, en colaboración con los
astrónomos Tariq Shahbaz y Jorge Casares, del IAC.
Para el estudio usaron datos
obtenidos con el Gran Telescopio Canarias (GTC) -el mayor telescopio óptico e
infrarrojo del mundo-, el telescopio William Herschel (WHT), del Grupo de
Telescopios Isaac Newton (ING), y el telescopio IAC80, así como modelos
dinámicos de estrellas binarias con irradiación.
El equipo desarrolló, además, un
nuevo método más preciso que los usados hasta ahora para medir masas de
púlsares.
El púlsar objeto del estudio forma
parte de un sistema binario, en el que dos estrellas orbitan alrededor de un
centro de masa común: en este caso, una estrella como el Sol, “acompaña” a la
estrella de neutrones, y la estrella secundaria, o compañera, se ve fuertemente
irradiada por la estrella de neutrones.
Cuanto más masiva es la estrella de
neutrones, más rápido se mueve la estrella compañera para hacer la órbita.
El método utilizado para establecer
la masa del púlsar consiste en utilizar líneas espectrales de diferentes
elementos químicos (hidrógeno, magnesio) para medir la velocidad con la que se
mueve la estrella compañera.
Esto ha permitido al equipo de
Linares medir por primera vez la velocidad de ambos lados de la estrella
compañera (el lado irradiado y el lado frío), y demostrar que una estrella de
neutrones puede tener más de dos veces la masa del Sol.
El nuevo método también se puede
utilizar para medir la masa de agujeros negros y enanas blancas -remanentes de
estrellas que mueren con más de 30 o menos de 10 masas solares,
respectivamente- cuando estos se encuentran en sistemas binarios parecidos,
donde la irradiación es importante
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