Los cometas similares al
67P/Churyumov-Gerasimenko trajeron a la Tierra moléculas orgánicas muy
complejas como la acetamida, la acetona, el propanal y el metilo que
contribuyeron a que se creara la vida.
Este es uno de los principales
descubrimientos científicos de la misión Rosetta, que la Agencia Espacial
Europea (ESA) presentó hoy en su centro de control de operaciones en Darmstadt,
cerca de Fráncfort.
La misión finaliza mañana con su
descenso controlado sobre una región de fosas activas en la “cabeza” del cometa
67P/Churyumov-Gerasimenko.
Pero hoy la ESA presentó los momentos
científicos culminantes de la misión Rosetta, que comenzó el 2 de marzo de
2004, y recorrió 6.400 millones de kilómetros hasta llegar al cometa en agosto
de 2014.
Rosetta se encuentra ahora a 600
millones de kilómetros del Sol y por eso ya no va a recibir energía solar
suficiente para seguir en funcionamiento.
Más o menos la misma distancia a la que
se encontraba en enero de 2014 cuando la ESA la desconectó y entró en una
especie de hibernación.
Respecto de la Tierra, Rosetta se
encuentra ahora algo más lejos, a unos 700 millones de kilómetros.
“Llega el momento en el que se van a
analizar muchos datos, probablemente durante diez años más, queda mucho
trabajo”, dijo a Efe Gerhard Schwehm, que fue director de la misión Rosetta
entre 2004 y 2013 y científico del proyecto durante veinte años.
“Es muy improbable que el agua de la
Tierra viniera de cometas similares a 67P/Churyumov-Gerasimenko” porque la
proporción de agua pesada en el cometa es muy elevada, unas tres veces superior
a la de la Tierra, añadió Schwehm.
Es posible que fueran los asteroides los
que trajeron el agua en gran parte a la Tierra, según el científico alemán.
Una de las preguntas de esta misión de
la ESA era descubrir la importancia de los cometas en la formación del Sistema
Solar.
Rosetta lleva desde el 9 de agosto
trazando órbitas elípticas cada vez más cercanas al cometa y , durante el
último sobrevuelo, podría quedar a 1 kilómetro de la superficie, una distancia
nunca antes alcanzada.
La maniobra de colisión se realizará hoy
a las 20.50 horas GMT cuando Rosetta se encuentre a una altitud de 19 kilómetros
del cometa.
Con esta maniobra Rosetta tomará la
trayectoria para colisionar con el cometa mañana hacia las 10.40 horas GMT.
Rosetta efectuará una lenta caída libre
hacia el cometa para maximizar el número de mediciones científicas que se
podrán tomar y enviar a la Tierra antes del impacto.
Fue una sorpresa para los científicos
encontrar en el cometa 67P oxígeno en estado muy puro, normalmente no se
encuentra así porque es un elemento muy reactivo y se mezcla fácilmente con
otros elementos.
Esto significa que el oxígeno estaba en
el cometa al comienzo del Sistema Solar, hace 4.600 millones de años.
El cometa es muy poroso y tiene una
densidad muy baja, de unos 0,5 gramos por centímetro cúbico, por lo que
flotaría en el agua como un corcho, según Schwehm.
Al cierre de la misión se apagarán todos
los sistemas a bordo de Rosetta y se pararán las bandas de frecuencia que ha
utilizado para que se puedan utilizar para otras misiones sin que se produzcan
interferencias, explicó.
Los científicos de la ESA está muy
contentos con los resultados de la misión, que ha mostrado que están en primera
línea junto con la agencia espacial estadounidense NASA en la investigación
planetaria, comentó Schwehm.
En su largo viaje a través del Sistema
Solar, Rosetta recibió el impulso gravitatorio de la Tierra y Marte porque no
existe un cohete lanzador capaz de enviar la sonda directamente hasta el
cometa.
En noviembre de 2014 el módulo Philae
aterrizó sobre la superficie helada del cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, tras
separarse de la sonda madre Rosetta.
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