El agua cruda es el punto de
partida del sistema de tratamiento. Puede provenir de un pozo, río, lago o
embalse, pero su origen no determina por sí solo el proceso: el tratamiento
debe definirse a partir del análisis de su calidad.
Cuando el agua proviene de un pozo, normalmente presenta menor turbidez y menos
sólidos suspendidos.
Sin embargo, puede contener
dureza, hierro, manganeso, sílice, sales disueltas, dióxido de carbono o
sulfuro de hidrógeno.
Según los resultados del análisis, el proceso puede incluir:
Captación y bombeo → aireación u oxidación → filtración → ablandamiento, cuando
sea necesario → desinfección.
La aireación y la oxidación permiten transformar ciertos contaminantes
disueltos, como hierro y manganeso, en partículas que luego pueden ser
retenidas mediante filtración.
Cuando el agua procede de un río, lago o embalse, el problema suele ser
diferente. Estas fuentes están más expuestas a turbidez, sólidos suspendidos,
materia orgánica, microorganismos y cambios provocados por las lluvias o las
variaciones estacionales.
El proceso convencional puede incluir:
Captación → rejas o tamices → coagulación → floculación → sedimentación o
clarificación → filtración → desinfección.
La coagulación y la floculación agrupan las partículas pequeñas; la
sedimentación permite separarlas y la filtración retiene los sólidos restantes.
El error operativo es asumir que toda agua cruda puede tratarse con la misma
secuencia. Dos pozos pueden tener composiciones diferentes y un río puede
cambiar significativamente entre la temporada seca y la temporada de lluvias.
Por eso, antes de diseñar u operar un sistema deben conocerse variables como
turbidez, pH, conductividad, dureza, sílice, hierro, manganeso, materia
orgánica y condición microbiológica.
El resultado de esta primera etapa no siempre es agua potable. Puede ser agua
clarificada o pretratada, lista para convertirse posteriormente en agua de
servicios, potable o desmineralizada.
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