El gas
natural es un combustible de energía fósil en estado gaseoso puesto que es un sub-producto
de la fermentación natural de materia orgánica mientras es transformada en hidrocarburos o carbón.
Es un
compuesto químico simple de 1 átomo de carbono y 4 átomos de hidrógeno. Su fórmula química general es CH4-.
Anteriormente
era considerado como una molestia para los perforadores de petróleo, siendo es el último de los combustibles fósiles en emerger como fuente mayor deenergía a
inicios del siglo XX.
Las
emisiones de dióxido de carbono del gas natural son las más bajas comparadas con
las de la combustión de petróleo (30% menos) o carbón (45% menos) por la mayor simplicidad de su
composición molecular.
El gas
natural usualmente no es venenoso, no tiene olor y no se puede ver. Antes de
ser enviado a la tubería y los tanques de almacenamiento, es mezclado con un
químico que le da un olor fuerte y desagradable, que facilita su detección en
caso de una fuga.
Con una
densidad aproximada de 0,78 kg/m3, es más ligero que el aire (densidad de 1.229 kg/m3), es altamente
inflamable (produce una flama azul en la combustión) y está hecho en su mayoría (83% o hasta 95%) de gas
metano y otros compuestos.
El gas
natural puede encontrarse en la litósfera de la Tierra tanto en el subsuelo terrestre (cercano a yacimientos
de carbón) como
marítimo, usualmente encontrado disuelto o asociado con el petróleo en bolsas entre la porosidad de rocas
subterráneas o debajo de rocas sólidas que lo contienen formando yacimientos.
Se mide
usualmente en metros cúbicos o pies cúbicos (equivalente a 28.32 litros
El gas
natural es bombeado de sus yacimientos y posteriormente enviado por tuberías
hacia lugares de almacenamiento para posteriormente ser distribuido por
tuberías o tanques portátiles.
Las reservas
probadas de gas natural en el mundo están alrededor de 182 billones de m3
suficientes para abastecer al consumo mundial durante 65 años, ubicadas principalmente
en el Medio Oriente (41%) donde Iran y Qatar en conjunto tienen 30% de las
reservas mundiales, Europa y Eurasia (36%) donde Rusia tiene 27% de las
reservas mundiales y en Asia Pacífico (8%) y África (8%).
Estados
Unidos consume el 21% del total del gas natural en el mundo en el 2010.
Los usos del
gas natural y sus subproductos son variados desde los generadores de
electricidad (31%), la industria (plásticos, medicinas y colorantes) (33%),
hogares (19%), comercial (13%) y transporte (3%) en la generación de calor y energía eléctrica.
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