Los humedales son zonas donde el agua es el principal factor del medio y la
vida vegetal y animal asociada a él. Se dan donde la capa freática se halla en
la superficie terrestre, cerca de ella o donde la tierra está cubierta por
agua.
Según la Convención de Ramsar, se entiende por humedales “las extensiones
de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de aguas, sean éstas
de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o
corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua
marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros”.
Hay humedales en todas partes, desde la tundra hasta el trópico; se estiman
en un 6% de la superficie de la Tierra, es decir, unos 570 millones de
hectáreas.
En general, se reconocen cinco tipos de humedales principales:
• Marinos (costeros, lagunas, costas rocosas y arrecifes de coral)
• Estuarinos
• Lacustres (lagos)
• Ribereños (adyacentes a ríos y arroyos)
• Palustres (marismas, pantanos y ciénagas)
Hay también humedales artificiales, como estanques de cría de peces y
camarones, estanques de granjas, tierras agrícolas de regadío, depresiones
inundadas salinas, embalses, estanques de grava, piletas de aguas residuales y
canales.
Los humedales figuran entre los medios más productivos del mundo. Son cunas
de diversidad biológica y fuentes de agua y productividad primaria de las que
innumerables especies vegetales y animales dependen para subsistir. Dan
sustento a altas concentraciones de especies de aves, mamíferos, reptiles,
anfibios, peces e invertebrados.
Los humedales son también importantes depósitos de material genético
vegetal. El arroz, por ejemplo, una especie común de los humedales, es el
principal alimento de más de la mitad de la humanidad.
Las múltiples funciones de los ecosistemas de humedales y su valor para la
humanidad se han llegado a comprender y documentar en grado creciente en los
últimos años. Esto se ha traducido en gastos ingentes para restablecer las
funciones hidrológicas y biológicas degradadas o interrumpidas de los humedales
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