De manera repentina, la mayor parte del agua que provenía del derretimiento
de un glaciar del noroeste de Canadá comenzó a alimentar un río en lugar del
que abastecía regularmente, un fenómeno que científicos atribuyen al
calentamiento global.
Lo anterior cambió la profundidad del río Slims de 10 pies (3 metros) a
algo tan somero que en la sección más profunda, apenas alcanzaba los tobillos
del equipo de científicos.
Actualmente el deshielo del glaciar Kaskawulsh en Yukón fluye
principalmente hacía el río Alsek, y desemboca en el océano Pacífico en lugar
de en el mar de Bering, en el Ártico, como lo hacía originalmente.
Dan Shugar de la Universidad de Washington Tacoma, principal autor del
estudio, dijo que la transformación del glaciar al parecer ocurrió en espacio
de un solo día, el pasado 26 de mayo. Se formó un cañón de 30 metros (100 pies)
al pie del glaciar, que reorientó las aguas a otro río.
El estudio se publicó el lunes en la revista Nature Geoscience.
Semejante desvío de aguas usualmente tarda tiempo en ocurrir, algo así como
decenas de miles de años, y no se había observado en la época moderna y mucho
menos tan rápido, señaló el coautor del estudio, Jim Best, de la Universidad de
Illinois. Es distinto a algo como que el río Mississippi altere su delta e
involucra a más de un río, y ocurre al comienzo del cauce, no al final.
Los científicos habían ido al borde del glaciar Kaskawulsh en 2013. En ese
momento, el Río Slims era “rápido, frío y profundo” y su cauce era tan fuerte
que era un peligro atravesarlo, dijo Shugar. Volvieron el año pasado para
encontrar que el río era poco profundo y apenas se movía, mientras que el Alsek
era mucho más hondo y veloz.
“Quedamos realmente sorprendidos cuando llegamos al lugar y el río
prácticamente no tenía agua”, dijo Shugar sobre el Slims. “Podíamos caminar por
ahí sin mojarnos la camiseta. Parecía más un lago serpenteante y no un río”.
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